Manon Lescaut relate l’histoire tragique de Manon et de son amant Des Grieux, dont les tentatives de vivre ensemble sont constamment contrariées par un manque d’argent, la méchanceté d’un rival ou l’exil.
C’est avec cette œuvre que Puccini se révèle homme de théâtre, digne de Verdi. Puccini est fasciné par le destin d’une femme dont il met en scène la sensualité et l’énergie féroce dans la recherche passionnée des plaisirs de la vie. Il écrit : « Manon est une héroïne à laquelle je crois », et nous fait entendre une Manon provocante, attachée à la fois au luxe et à l’amour.